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Comme l’écrivit Céline, qui consacra en 1930 sa thèse de doctorat au destin tragique d’Ignace Semmelweis, ce médecin hongrois avait « touché les microbes sans les voir ». Découvreur des maladies nosocomiales, le scientifique fut jalousé et violemment combattu par la plupart de ses collègues viennois, qui refusaient d’accepter le fait qu’ils puissent véhiculer sur leurs mains des particules invisibles donnant la mort. Pourtant, Semmelweis avait tout simplement découvert les microbes. En exigeant que le personnel médical se lave systématiquement les mains avant d’aider les femmes à accoucher, il réduisit considérablement le taux de décès parmi les parturientes. Mais cette grande avancée médicale lui valut le rejet de la communauté scientifique et une fin de vie tragique.

Une véritable vocation

Ignace Philippe Semmelweis naquit le 1^er juillet 1818 à Buda, en Hongrie, au sein d’une famille aisée. Son père était un épicier d’origine allemande. En 1837, le jeune homme obtint sa licence en droit, et pour faire plaisir à sa famille, qui le voyait déjà avocat militaire dans l’administration autrichienne, Ignace poursuivit ses études à Vienne. À son arrivée dans la capitale impériale, il assista à l’autopsie d’une femme décédée des suites de la fièvre puerpérale, autrement dit une septicémie à streptocoque. À l’époque, cette maladie infectieuse touchant les femmes ayant accouché ou victimes de fausse couche faisait des ravages. Cette expérience lui donna envie de changer son fusil d’épaule : il serait médecin. Il s’inscrivit donc à la faculté, choix que sa famille ne récusa apparemment pas.

Botanique et obstétrique

Sensible aux moqueries de ses camarades étudiants qui se gaussaient de son maladroit accent allemand, le jeune homme décida de rentrer au pays en 1839 pour y poursuivre ses études. Mais insatisfait des moyens proposés à Budapest, il dut se résoudre à revenir en Autriche deux ans plus tard, où il s’inscrivit à la Seconde école de médecine de Vienne, un établissement qui allait devenir très réputé. Semmelweis y côtoya de grands professeurs, avec lesquels il noua des liens forts. Il décrocha son diplôme en 1844 suite à une thèse en botanique et resta pour étudier l’obstétrique puis les méthodes de diagnostic et les statistiques. Début 1846, il fut nommé médecin assistant au premier service d’obstétrique de l’hôpital général de Vienne, qui accueillait aussi les étudiants.

Quelles causes pour la fièvre puerpérale ?

Ce fut dans ce service que le jeune praticien se passionna pour la recherche des causes de la fièvre puerpérale, au grand dam de ses supérieurs, qui estimaient que c’était du temps perdu. Pour ces grands sages, qui opéraient en redingote, le début de la lactation, le confinement, la promiscuité ou une aération défaillante étaient les seuls coupables… Une fois nommé chef du service quelques mois après sa prise de poste, Semmelweis fut placé sous les ordres du professeur Klein. Le service accusait un taux de 13 % de mortalité des parturientes en raison de cette fameuse fièvre, alors que le second service d’obstétrique, dirigé lui par le professeur Bartsch, n’enregistrait que 3 % de décès de ce type… À Vienne, le bruit courait depuis longtemps que l’on mourait « plus chez Klein que chez Bartsch ». La seule différence était que chez le premier, des étudiants en médecine suivaient un enseignement, tandis que le second accueillait des sages-femmes.

Taux de mortalité en baisse

Résolu à résoudre ce mystère et à sauver les futures mères d’une mort qui aurait dû être évitable — certaines femmes refusaient d’être admises dans ce service et préféraient accoucher chez elles, voire dans la rue ! — Ignace Semmelweis multiplia les hypothèses pour expliquer ce phénomène. Cependant aucune ne lui parut concluante, jusqu’au jour où il suggéra que les sages-femmes échangent leur lieu de travail avec les étudiants en médecine. Comme par miracle, le taux de mortalité des parturientes commença à se réduire. Semmelweis tenait là une piste sérieuse. L’explication se cachait-elle quelque part du côté des futurs médecins ? Cela n’eut pas l’heur de plaire à ses supérieurs, qui le révoquèrent en 1846.

Eurêka !

L’année suivante, la mort de l’un de ses amis, un professeur d’anatomie nommé Jakob Kolletschka, donna à Semmelweis des indices encore plus intéressants. L’enseignant avait succombé à une infection contractée après s’être piqué le doigt avec un scalpel utilisé par un étudiant qui venait de procéder à une dissection de cadavre… Or l’affection qui emporta Kolletschka était très similaire à la fièvre puerpérale. Pour Semmelweis, le lien de cause à effet devint évident. Alors qu’à l’époque, l’existence des microbes n’avait pas encore été découverte, le jeune médecin comprit que c’étaient les médecins et les étudiants qui devaient transporter sur eux un agent invisible et pourtant responsable de la mort de centaines de futures mères, en se rendant de la salle d’autopsie vers le lieu des accouchements. Le seul signe de reconnaissance de cet agent de mort en était l’odeur… cadavérique.

Une demande excentrique

En mai 1847, Semmelweis, qui avait retrouvé son poste, prescrivit l’utilisation d’une solution de lavage composée de chlorure de chaux — un déodorant utilisé pour chasser les mauvaises odeurs des égouts comme des plaies purulentes — aux étudiants comme aux médecins avant d’entrer en salle de travail. Cette demande jugée totalement excentrique les révolta et l’on murmurait inlassablement dans les couloirs : « Cet homme est fou ! » Pourtant, le taux de mortalité baissa drastiquement en quelques mois, passant à moins de 3 %, soit un taux comparable à celui observé dans la seconde clinique.

À l’encontre des dogmes

Ses collègues furent impressionnés par ces résultats spectaculaires et même si Semmelweis tint à rester discret sur sa découverte, la littérature scientifique s’empara du sujet. Cependant, la théorie du médecin hongrois allait à l’encontre des dogmes alors en vigueur chez les grands scientifiques. Jalousie, envie ? Toujours est-il que pour ces derniers, les maladies étaient dues à la dyscrasie, autrement dit un déséquilibre des « quatre humeurs fondamentales ». En outre, le lavage des mains préconisé par le praticien hongrois devait durer plusieurs minutes et le produit employé avait des propriétés irritantes.