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L’histoire de Studio 54, où l’on dansait à moitié nu tout en buvant du champagne au goulot, après avoir sniffé de la coke et/ou copulé gaiement sous les yeux blasés des autres fêtards, est celle d’un lieu de légende, incroyable mais vrai, où la réalité a souvent dépassé la fiction. Dans cette Sodome et Gomorrhe revisitée, où se côtoyaient une fois la nuit tombée des stars comme Michael Jackson, Mick Jagger, Frank Sinatra, Liza Minelli ou encore Andy Warhol, ainsi que le commun des mortels — à condition d’être beau —, tout ou presque est arrivé. À la fin des années 1970, ce palais du disco, où le mythe du sex, drugs and rock’n’roll se muait en réalité, était « the place to be » à New York.

De l’Opéra Gallo à Studio 54

Avant de devenir synonyme de débauche et de décadence, le bâtiment qui hébergea en son temps Studio 54 eut une tout autre destinée. Sise 254 West 54th Street et œuvre de l’architecte Eugene De Rosa, cette construction de 1927 s’appelait au départ l’Opéra Gallo, avant de devenir le Théâtre Gallo, du nom de son propriétaire, Fortune Gallo, un organisateur de spectacles lyriques, immigré italien venu tenter sa chance aux États-Unis. Le premier spectacle à y être monté ? La Bohème. Cependant, le lieu ne réussit pas à attirer les foules et fut vite saisi, puis rouvert de nouveau en tant que salle de spectacle. Le rideau tomba définitivement en mai 1940. Pendant trois ans, le bâtiment resta fermé, jusqu’à ce que CBS le rachète et le rebaptise Studio 52. Cette numérotation indiquait simplement la chronologie de ses différentes acquisitions. Rien à voir avec son adresse ! Jusqu’en 1976, l’entreprise de médias y diffusa des émissions de radio, avant de finalement vendre l’immeuble.

Surfer sur la vague disco

C’est alors qu’il fut acheté par deux amis et associés, Steve Rubell et Ian Schrager, qui décidèrent d’en faire une discothèque. Les deux hommes s’étaient rencontrés à l’université. Steve Rubell, 33 ans à l’époque, était un homme d’affaires de Brooklyn. Après avoir vaguement considéré une carrière de joueur de tennis professionnel, il voulut devenir dentiste, avant de finalement étudier la finance. Il ouvrit ensuite avec Ian Schrager une chaîne de restaurants, Steak Loft, puis une discothèque à Boston et une autre en 1975 dans le Queens, Enchanted Garden. Quant à son acolyte, âgé de 30 ans à l’ouverture de Studio 54, il était son avocat. Le génie de ces deux hommes ? Avoir compris avant tout le monde qu’en exploitant la vague disco arrivée d’Europe, ils allaient régner sur la Grosse Pomme, en mal de « fun » après le drame de la guerre du Vietnam et le scandale du Watergate.

Cinq mille invitations

En six semaines seulement et 400 000 dollars, l’ancien théâtre fut transformé en night-club. Les deux associés firent notamment installer un système d’éclairage très sophistiqué, qui permettait d’illuminer fortement les lieux — chose novatrice, car jusque-là, les discothèques étaient toutes très sombres. Autre attraction : un quartier de lune géant en forme de visage d’homme était suspendu au-dessus de la piste de danse. Quand une énorme cuillère venait toucher son nez, il s’allumait. Le mardi 26 avril 1977 à 22 heures, Studio 54 ouvrit ses portes aux noctambules avides de nouvelles sensations et de lieux d’exception pour assouvir leur envie de festoyer. Ils ne furent pas déçus. Pour faire de cette inauguration un événement, Carmen d’Alessio, chargée de la publicité du lieu, exploita son énorme carnet d’adresses, envoyant cinq mille invitations à toutes les plus grandes célébrités de l’époque, accompagnées d’un présent personnalisé. Dans la presse, l’ouverture fut signalée de façon énigmatique : « Il va se passer quelque chose d’énorme. » Les poissons étaient ferrés : devant l’entrée, la foule était si compacte que Frank Sinatra et Mick Jaggerfirent le pied de grue, ne réussissant jamais à pénétrer dans le saint des saints ce soir-là.

Mélanger la salade

Pour Steve Rubell, l’extraverti du duo d’associés et grand fêtard devant l’éternel — Ian Schrager venait lui le jour dans les bureaux pour gérer la comptabilité et les contrats —, la première règle d’une fête réussie consistait à remplir un lieu d’invités plus intéressants que soi. Rapidement, il s’improvisa videur, ne laissant entrer que ceux qu’il trouvait suffisamment glamour. Cette exigence somme toute peu objective donna à Studio 54 l’image d’un lieu extrêmement sélect, de discothèque où il était le plus difficile de pénétrer au monde ! Chaque soir, Steve essayait de créer une ambiance parfaite, en « mélangeant la salade », comme il le disait : il s’agissait de trouver la combinaison parfaite de Noirs et de Blancs, d’hétéros et de gays, de stars et d’illustres inconnus. Il n’allait pas par quatre chemins pour signifier à certains aspirants noceurs de rentrer chez eux pour se changer, voire leur disait carrément qu’ils étaient tout simplement trop moches pour entrer ! Et tant pis si la discothèque restait dans ce cas désespérément vide alors que la foule s’amassait devant l’entrée ! Steve Rubell restait impitoyable. Aucune personne mal habillée ou trop laide à ses yeux ne devait passer le cordon de sécurité.

Nile Rodgers refoulé à l’entrée

Refuser l’entrée à des célébrités car elles avaient commis une faute de goût était aussi monnaie commune. Cher en fit une fois l’amère l’expérience. Là encore, c’était presque calculé, car destiné à développer la notoriété des lieux, à faire parler dès le lendemain dans la presse de Studio 54. Le 31 décembre 1977, Nile Rodgers, le guitariste du groupe Chic, et son compère bassiste Bernard Edwards en firent eux aussi les frais. Invités par Grace Jones, ils ne purent jamais entrer, car le mannequin n’avait pas prévenu le personnel de la discothèque. Cette mésaventure leur inspira leur tube planétaire, « Le Freak », dont les paroles étaient à l’origine beaucoup plus offensives que celles finalement enregistrées : « Ahhh! Fuck off! Fuck Studio 54 » au lieu du désormais légendaire « Ahhh! Freak out! Le Freak, c’est chic »… Beaux joueurs, ils invitaient quand même dans leur tube planétaire le commun des mortels à tenter sa chance : « Just come on down to 54. » De son côté, le groupe Kid Creole and The Coconuts chanta en 1979 « Dario (Can you get me into Studio 54?) ». Pour résoudre le problème, des jeans estampillés Studio 54 furent créés, avec ce slogan : « Now everybody can get into Studio 54 » !

Andy Warhol souffle ses bougies à Studio 54

Les célébrités voulaient toutes venir s’amuser avec Steve Rubell, qui, une fois sa terrible sélection réalisée, faisait lui aussi la fête sans modération avec ses invités. Parmi les stars de marque, citons Elton John, Gloria Gaynor,John Belushi et toute la bande du Saturday Night Live, Margaux Hemingway, Rudolf Noureev, ou encore Patti Smith et Debbie Harry. Et pour les faire revenir autant que possible, Rubell et Schrager ne manquaient pas de les couvrir de cadeaux et de petites (ou grandes) attentions. Ainsi, le 2 mai 1977, pour l’anniversaire de Bianca Jagger, la première femme de Mick, un spectacle costumé fut proposé par le personnel et des danseurs professionnels, avant que la belle Nicaraguayenne ne fasse son entrée sur un magnifique cheval blanc. La photo prise à cette occasion fit le tour du monde, transformant Studio 54 en un lieu déjà légendaire, quelques jours à peine après son inauguration. Lors d’un autre anniversaire, celui Andy Warhol, à court d’idées pour faire plaisir à ce pilier de la discothèque, Steve Rubell finit par lui offrir une boîte en fer-blanc remplie de dollars en coupures ! Le créateur de la fameuse Factory aurait déclaré que c’était le meilleur cadeau qu’il ait reçu de sa vie. Steve Rubell organisait aussi moult soirées spéciales, par exemple le 20 septembre 1978, pour le lancement du parfum Opium, avec Yves Saint Laurent accompagné de sa muse Loulou de la Falaise, ou encore pour célébrer le dernier lifting de l’écrivain Truman Capote.

Cocaïne et lupanar

Véritable lieu d’orgie et de luxure, Studio 54 invitait à la désinhibition et aux excès en tout genre. Dans les sous-sols, c’était l’empire de la drogue — ecstasy, Qualuude et coke à gogo — tandis que le dernier balcon invitait à la promiscuité sexuelle, tout comme les toilettes. Certains n’hésitaient pas à parler de lupanar pour qualifier ces lieux de rencontre. Régulièrement, des ballons remplis de cocaïne étaient lancés du plafond : il suffisait de les faire éclater pour que la poudre blanche tombe littéralement du ciel. Tandis que les fans de danse s’épuisaient sur la piste, les serveurs, torse nu, tous plus beaux les uns que les autres, servaient les clients au bar. Sous les feux des stroboscopes, les femmes enlevaient le haut et se dandinaient en cadence, tandis que des figurants déguisés en petits anges ou en légionnaires romains donnaient un côté encore plus décadent aux lieux. Nous étions alors avant l’ère du sida et les fêtards s’en donnaient à cœur joie.

L’histoire de Studio 54, où l’on dansait à moitié nu tout en buvant du champagne au goulot, après avoir sniffé de la coke et/ou copulé gaiement sous les yeux blasés des autres fêtards, est celle d’un lieu de légende, incroyable mais vrai, où la réalité a souvent dépassé la fiction. Dans cette Sodome et Gomorrhe revisitée, où se côtoyaient une fois la nuit tombée des stars comme Michael Jackson, Mick Jagger, Frank Sinatra, Liza Minelli ou encore Andy Warhol, ainsi que le commun des mortels — à condition d’être beau —, tout ou presque est arrivé. À la fin des années 1970, ce palais du disco, où le mythe du sex, drugs and rock’n’roll se muait en réalité, était « the place to be » à New York.

De l’Opéra Gallo à Studio 54

Avant de devenir synonyme de débauche et de décadence, le bâtiment qui hébergea en son temps Studio 54 eut une tout autre destinée. Sise 254 West 54th Street et œuvre de l’architecte Eugene De Rosa, cette construction de 1927 s’appelait au départ l’Opéra Gallo, avant de devenir le Théâtre Gallo, du nom de son propriétaire, Fortune Gallo, un organisateur de spectacles lyriques, immigré italien venu tenter sa chance aux États-Unis. Le premier spectacle à y être monté ? La Bohème. Cependant, le lieu ne réussit pas à attirer les foules et fut vite saisi, puis rouvert de nouveau en tant que salle de spectacle. Le rideau tomba définitivement en mai 1940. Pendant trois ans, le bâtiment resta fermé, jusqu’à ce que CBS le rachète et le rebaptise Studio 52. Cette numérotation indiquait simplement la chronologie de ses différentes acquisitions. Rien à voir avec son adresse ! Jusqu’en 1976, l’entreprise de médias y diffusa des émissions de radio, avant de finalement vendre l’immeuble.

Surfer sur la vague disco

C’est alors qu’il fut acheté par deux amis et associés, Steve Rubell et Ian Schrager, qui décidèrent d’en faire une discothèque. Les deux hommes s’étaient rencontrés à l’université. Steve Rubell, 33 ans à l’époque, était un homme d’affaires de Brooklyn. Après avoir vaguement considéré une carrière de joueur de tennis professionnel, il voulut devenir dentiste, avant de finalement étudier la finance. Il ouvrit ensuite avec Ian Schrager une chaîne de restaurants, Steak Loft, puis une discothèque à Boston et une autre en 1975 dans le Queens, Enchanted Garden. Quant à son acolyte, âgé de 30 ans à l’ouverture de Studio 54, il était son avocat. Le génie de ces deux hommes ? Avoir compris avant tout le monde qu’en exploitant la vague disco arrivée d’Europe, ils allaient régner sur la Grosse Pomme, en mal de « fun » après le drame de la guerre du Vietnam et le scandale du Watergate.

Cinq mille invitations

En six semaines seulement et 400 000 dollars, l’ancien théâtre fut transformé en night-club. Les deux associés firent notamment installer un système d’éclairage très sophistiqué, qui permettait d’illuminer fortement les lieux — chose novatrice, car jusque-là, les discothèques étaient toutes très sombres. Autre attraction : un quartier de lune géant en forme de visage d’homme était suspendu au-dessus de la piste de danse. Quand une énorme cuillère venait toucher son nez, il s’allumait. Le mardi 26 avril 1977 à 22 heures, Studio 54 ouvrit ses portes aux noctambules avides de nouvelles sensations et de lieux d’exception pour assouvir leur envie de festoyer. Ils ne furent pas déçus. Pour faire de cette inauguration un événement, Carmen d’Alessio, chargée de la publicité du lieu, exploita son énorme carnet d’adresses, envoyant cinq mille invitations à toutes les plus grandes célébrités de l’époque, accompagnées d’un présent personnalisé. Dans la presse, l’ouverture fut signalée de façon énigmatique : « Il va se passer quelque chose d’énorme. » Les poissons étaient ferrés : devant l’entrée, la foule était si compacte que Frank Sinatra et Mick Jaggerfirent le pied de grue, ne réussissant jamais à pénétrer dans le saint des saints ce soir-là.

Mélanger la salade

Pour Steve Rubell, l’extraverti du duo d’associés et grand fêtard devant l’éternel — Ian Schrager venait lui le jour dans les bureaux pour gérer la comptabilité et les contrats —, la première règle d’une fête réussie consistait à remplir un lieu d’invités plus intéressants que soi. Rapidement, il s’improvisa videur, ne laissant entrer que ceux qu’il trouvait suffisamment glamour. Cette exigence somme toute peu objective donna à Studio 54 l’image d’un lieu extrêmement sélect, de discothèque où il était le plus difficile de pénétrer au monde ! Chaque soir, Steve essayait de créer une ambiance parfaite, en « mélangeant la salade », comme il le disait : il s’agissait de trouver la combinaison parfaite de Noirs et de Blancs, d’hétéros et de gays, de stars et d’illustres inconnus. Il n’allait pas par quatre chemins pour signifier à certains aspirants noceurs de rentrer chez eux pour se changer, voire leur disait carrément qu’ils étaient tout simplement trop moches pour entrer ! Et tant pis si la discothèque restait dans ce cas désespérément vide alors que la foule s’amassait devant l’entrée ! Steve Rubell restait impitoyable. Aucune personne mal habillée ou trop laide à ses yeux ne devait passer le cordon de sécurité.

Nile Rodgers refoulé à l’entrée

Refuser l’entrée à des célébrités car elles avaient commis une faute de goût était aussi monnaie commune. Cher en fit une fois l’amère l’expérience. Là encore, c’était presque calculé, car destiné à développer la notoriété des lieux, à faire parler dès le lendemain dans la presse de Studio 54. Le 31 décembre 1977, Nile Rodgers, le guitariste du groupe Chic, et son compère bassiste Bernard Edwards en firent eux aussi les frais. Invités par Grace Jones, ils ne purent jamais entrer, car le mannequin n’avait pas prévenu le personnel de la discothèque. Cette mésaventure leur inspira leur tube planétaire, « Le Freak », dont les paroles étaient à l’origine beaucoup plus offensives que celles finalement enregistrées : « Ahhh! Fuck off! Fuck Studio 54 » au lieu du désormais légendaire « Ahhh! Freak out! Le Freak, c’est chic »… Beaux joueurs, ils invitaient quand même dans leur tube planétaire le commun des mortels à tenter sa chance : « Just come on down to 54. » De son côté, le groupe Kid Creole and The Coconuts chanta en 1979 « Dario (Can you get me into Studio 54?) ». Pour résoudre le problème, des jeans estampillés Studio 54 furent créés, avec ce slogan : « Now everybody can get into Studio 54 » !

Andy Warhol souffle ses bougies à Studio 54

Les célébrités voulaient toutes venir s’amuser avec Steve Rubell, qui, une fois sa terrible sélection réalisée, faisait lui aussi la fête sans modération avec ses invités. Parmi les stars de marque, citons Elton John, Gloria Gaynor,John Belushi et toute la bande du Saturday Night Live, Margaux Hemingway, Rudolf Noureev, ou encore Patti Smith et Debbie Harry. Et pour les faire revenir autant que possible, Rubell et Schrager ne manquaient pas de les couvrir de cadeaux et de petites (ou grandes) attentions. Ainsi, le 2 mai 1977, pour l’anniversaire de Bianca Jagger, la première femme de Mick, un spectacle costumé fut proposé par le personnel et des danseurs professionnels, avant que la belle Nicaraguayenne ne fasse son entrée sur un magnifique cheval blanc. La photo prise à cette occasion fit le tour du monde, transformant Studio 54 en un lieu déjà légendaire, quelques jours à peine après son inauguration. Lors d’un autre anniversaire, celui Andy Warhol, à court d’idées pour faire plaisir à ce pilier de la discothèque, Steve Rubell finit par lui offrir une boîte en fer-blanc remplie de dollars en coupures ! Le créateur de la fameuse Factory aurait déclaré que c’était le meilleur cadeau qu’il ait reçu de sa vie. Steve Rubell organisait aussi moult soirées spéciales, par exemple le 20 septembre 1978, pour le lancement du parfum Opium, avec Yves Saint Laurent accompagné de sa muse Loulou de la Falaise, ou encore pour célébrer le dernier lifting de l’écrivain Truman Capote.

Cocaïne et lupanar

Véritable lieu d’orgie et de luxure, Studio 54 invitait à la désinhibition et aux excès en tout genre. Dans les sous-sols, c’était l’empire de la drogue — ecstasy, Qualuude et coke à gogo — tandis que le dernier balcon invitait à la promiscuité sexuelle, tout comme les toilettes. Certains n’hésitaient pas à parler de lupanar pour qualifier ces lieux de rencontre. Régulièrement, des ballons remplis de cocaïne étaient lancés du plafond : il suffisait de les faire éclater pour que la poudre blanche tombe littéralement du ciel. Tandis que les fans de danse s’épuisaient sur la piste, les serveurs, torse nu, tous plus beaux les uns que les autres, servaient les clients au bar. Sous les feux des stroboscopes, les femmes enlevaient le haut et se dandinaient en cadence, tandis que des figurants déguisés en petits anges ou en légionnaires romains donnaient un côté encore plus décadent aux lieux. Nous étions alors avant l’ère du sida et les fêtards s’en donnaient à cœur joie.