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Denim

 

 

Qui l’eût cru ? Un produit américain dont les origines seraient françaises… Le terme « denim », nom du tissu qui sert à fabriquer les jeans, est en effet l’addition des mots « de Nîmes ». Mais halte aux manifestations trop rapides de chauvinisme ! En effet, l’histoire du « jean » démarre vraiment à Gênes, en Italie. C’est là qu’il y a plus de quatre cents ans était fabriquée une toile de coton et de lin, réputée et exportée dans toute l’Europe. Elle servait notamment à coudre des voiles, des tentes et même des pantalons pour les marins. Des tisserands de Nîmes essayèrent de reproduire cette formule magique, en vain. Jusqu’au jour où ils inventèrent au XVIIe siècle leur propre version, une toile de coton à armure de serge, baptisée « denim ».

Le génie de Strauss

Très résistant, ce tissu de couleur écrue finit par être importé à Gênes, où il prit sa fameuse teinte indigo, appelée « bleu de Gênes ». Le « jean », ou du moins son nom, est né ainsi. Cependant pour le voir triompher en tant que vêtement, il fallut attendre le XIXe siècle et le génie de Löb Strauss, un entrepreneur juif allemand, renommé « Levi » par son entourage vers 1850.

 

Arrivé à dix-huit ans aux États-Unis avec sa mère et ses deux sœurs, il fonda son entreprise à San Francisco en 1853, à vingt-quatre ans. Son business ? L’importation en Californie de vêtements, draps, sacs à main, peignes, etc., revendus aux fameux forty-niners, venus tenter leur chance sur la côte Ouest à partir de 1849 en vue de trouver de l’or.

Salopette ou pantalon ?

Avec Jacob Davis, un client tailleur dans le Nevada, inventeur du premier jean à rivets en 1871, Strauss (devenu Levi en 1853) créa en 1873 une entreprise de fabrication de pantalons de travail. La recette du succès de leur association ? Le fameux denim, loué pour sa solidité ; l’ajout de rivets pour renforcer les poches ; enfin le choix du pantalon et non de la salopette, qui avait la préférence de la concurrence. Appelé à l’origine « waist overalls » (« salopette jusqu’à la taille »), ce n’est que dans les années 1960 que le « jean » eut le dessus. France : 0 – Italie : 1.