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Avant de désigner une substance sans réel effet thérapeutique mais qui peut agir sur un symptôme par le seul pouvoir de la pensée, le placebo, un mot à l’étymologie latine signifiant « je plairai », a vécu plusieurs vies au travers des siècles.

Un synonyme de « pleureuse »…

Le placebo a laissé ses premières traces dans la traduction en latin de la Bible faite par Saint Jérôme au IV^e siècle après J.C. Ainsi, au Moyen Âge, les fidèles entonnaient souvent le psaume 114 des vêpres des morts « placebo Domino in regione vivorum » (« je plairai au Seigneur dans le monde des vivants »). Vous noterez le côté quelque peu thérapeutique de ce vers, surtout quand on sait qu’il était chanté lors de messes honorant la mémoire des défunts. Le mot devint si populaire lors des enterrements que l’on baptisa même les pleureuses des… placebos !

… puis de « lèche-bottes »

Puis lors des siècles suivants, « placebo » désigna un flatteur, un courtisan, voire un parasite. On rendait en effet peut-être moins hommage au Seigneur et beaucoup plus à son seigneur… Cette connotation péjorative plaisait apparemment particulièrement aux Normands, qui nommèrent ainsi ceux de leurs amis qui faisaient du lèche-bottes auprès des puissants. Ce n’est qu’à la fin du XVIII^e siècle que la médecine accueillit ce terme en son sein, lui donnant son sens actuel. Mais attention, seulement de l’autre côté de la Manche, voire de l’Atlantique.