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Tous les fans d’illusion, ainsi que les plus grands magiciens, ne connaissent que lui. Il est entré dans la légende grâce à ses extraordinaires tentatives de fuite alors qu’il était enchaîné ou menotté, voire enterré vif. Harry Houdini se produisit presque jusqu’à son dernier souffle devant des foules émerveillées par ses tours de force. Son aura ne faiblit pas après son tragique et soudain décès, qui le transforma à jamais en icône de la magie.

De Budapest à New York

Connu sous le pseudonyme de Houdini — en hommage au grand magicien français Jean-Eugène Robert-Houdin — notre homme n’était pas américain de naissance. Il naquit en effet sous le nom d’Erik Weisz à Budapest, alors située en Autriche-Hongrie, le 24 mars 1874, au sein d’une famille juive. Le petit garçon ne grandit pas sur sa terre natale. Décidé à tenter sa chance dans le Nouveau Monde, son père, le rabbin Mayer Samuel Weisz, embarqua avec sa femme et ses enfants en 1878 sur le SS Freesia, alors que Cecilia attendait leur quatrième et dernier garçon, né en 1879. Une fille, la benjamine de la fratrie, vint au monde trois ans plus tard.

Sitôt débarqués aux États-Unis, les nouveaux arrivants changèrent l’orthographe de leur patronyme, le germanisant — bizarre décision… — en Weiss. Erik devint alors Ehrich, surnommé rapidement Harry par ses amis. La famille s’installa à Appleton, dans le Wisconsin, où Samuel exerçait en tant que rabbin. Dès 1882, ce dernier obtint la nationalité américaine. Puis la perte soudaine de son poste le poussa à tenter sa chance dans la Grande Pomme, qu’il rejoignit rapidement avec toute sa famille.

Adepte du cross, Ehrich aimait l’exercice physique et le sport. Dès ses neuf ans, il commença à se produire en tant qu’artiste : le jeune garçon s’improvisa d’abord trapéziste, se surnommant même « Ehrich, le prince des airs ». À seize ans, il rencontra sa vocation grâce à la lecture de l’autobiographie de son idole, Jean-Eugène Robert-Houdin (1805-1871). Dès 1891, l’adolescent lança sa carrière d’illusionniste en se spécialisant pour commencer dans les tours de cartes. Ne rencontrant pas de réel succès, il s’essaya également à l’art de l’évasion. Et comme on est souvent plus fort à deux, Harry s’associa à son jeune frère Theodore, surnommé « Dash ».

Et Houdini trouva sa moitié

En 1893, le duo, baptisé « Les frères Houdini », fit la connaissance d’une jeune chanteuse et danseuse, qui se produisait comme eux à Coney Island, près de New York. Wilhelmina Beatrice Rahner, dite Bess, venait d’une famille d’immigrés allemands. Theodore lui fit la cour, mais la jeune femme lui préféra son frère aîné. Les jeunes gens convolèrent en justes noces le 22 juin 1894. Bess reprit même la place de Theodore et le couple se fit appeler tout simplement « Les Houdini ». Assistante fidèle de son mari toute sa vie durant, Bess s’occupa aussi de leurs nombreux animaux de compagnie, de leur collection de poupées, et créa les costumes de scène de son mari.

En 1899, le magicien fit la rencontre professionnelle de sa vie. Martin Beck, né lui aussi en Autriche-Hongrie (dans l’actuelle Slovaquie) en 1868, était propriétaire d’un théâtre de vaudeville. Très impressionné par un tour à menottes de Houdini, il lui conseilla de se consacrer aux seuls numéros d’évasion, le signant pour se produire dans tous les théâtres de son circuit, sur tout le territoire américain. Grâce à son agent, l’artiste retourna même pour la première fois en Europe l’année suivante. Pour pimenter un peu plus son art, partout où il passait, Houdini mettait la police au défi de le menotter et de lui échapper ensuite. C’est ainsi que grâce au concours de Scotland Yard, il joua à guichets fermés pendant six mois au fameux théâtre londonien du West End, L’Alhambra, créé en 1854. Après Londres, le « roi des menottes » séduisit les spectateurs écossais, néerlandais, allemands, français et russes.

Supplice chinois

Cordes, chaînes, camisoles de force, cellules de prison… Rien ne résistait au magicien prodige. Les spectateurs adoraient le voir se battre comme un fauve contre ses entraves. Cependant, les imitateurs commençant à montrer le bout de leur baguette nez, Houdini chercha à se renouveler. Le 25 janvier 1908, il inaugura un tour encore plus spectaculaire : s’évader d’un bidon de lait rempli d’eau et verrouillé. Avide de sensations fortes, Harry mettait aussi le public à contribution, l’enquérant de lui soumettre des idées ou de fabriquer des engins pour l’enfermer. Parmi les idées les plus originales : un sac postal, une barrique de bière, et même l’intérieur d’une baleine échouée à Boston ! En 1913, Houdini se surpassa encore plus avec le supplice chinois de la goutte d’eau. Suspendu par les pieds dans un container en verre et en fer, Harry se voyait recouvrir d’eau avant de trouver le moyen de s’échapper. Avant de sauver sa peau, le magicien devait retenir sa respiration pendant trois minutes !

L’artiste de vaudeville le mieux payé

Il excellait aussi dans l’illusionnisme, faisant par exemple disparaître un… éléphant de la scène du Hippodrome Theater de New York, sous laquelle avait été placée une piscine ! Houdini fut pendant des années l’artiste de vaudeville le mieux payé des États-Unis. Devenu très riche, le magicien acheta un immeuble d’habitation à Harlem, à New York. Il offrit même une robe qui aurait appartenu à la reine Victoria à sa mère, qu’il exhiba dans cet accoutrement lors d’une grande soirée organisée à son domicile. Ennemi du spiritisme, l’artiste aimait dévoiler au public les trucs de ses collègues et concurrents, qui faisaient croire à leur auditoire qu’ils étaient dotés de pouvoirs surnaturels. Il fut aussi l’auteur de livres techniques à destination de ses pairs, expliquant comment ouvrir des menottes et des cadenas par la force ou avec le concours de lacets.