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Roscoe qui ? Il y a à peine cent ans, Roscoe « Fatty » Arbuckle était l’un des plus célèbres acteurs comiques du Hollywood de l’ère du muet et jouissait d’une popularité aussi imposante que son tour de taille. Pourtant, le 5 septembre 1921 à San Francisco, un événement tragique sonna le glas de sa carrière, donnant naissance au premier scandale de l’histoire du cinéma hollywoodien…

Un bébé sumo

Né le 24 mars 1887 à Smith Center (Kansas), Roscoe devait son surnom (abhorré) de « Fatty » depuis l’enfance à son poids : ce bébé sumo de 6 kg (!) à la naissance pesait déjà 84 kg à douze ans, puis entre 113 et 136 kg à l’âge adulte. Ses parents étaient pourtant de petits gabarits. Très vite suspicieux quant à sa paternité, son père décida, en guise de représailles contre ce pauvre innocent, de l’affubler du prénom d’un homme politique qu’il méprisait : Roscoe. Doté d’une magnifique voix qui aurait pu le mener sur les scènes d’opéra, Roscoe choisit plutôt le music-hall, où il excella dès l’adolescence. Très à l’aise avec son corps en dépit de sa surcharge pondérale, il était même doté de facultés acrobatiques et d’une agilité à toute épreuve.

Star du cinéma burlesque

Roscoe démarra sa carrière cinématographique en 1909 et quatre ans plus tard, à vingt-six ans, signa un contrat avec la Keystone Film Company de Mark Sennett. Ce réalisateur d’origine canadienne était le créateur du « slapstick » — un style d’humour impliquant de la violence physique exagérée et genre à part entière du cinéma burlesque américain (1912-1940). Roscoe rejoignit ainsi la célèbre troupe des « Keystone Cops », des policiers de fiction vulgaires et incompétents, jouant notamment aux côtés de Charlie Chaplin et de Buster Keaton. Ce fut le début de la gloire, car ce genre cinématographique fut l’un des plus populaires du cinéma muet entre 1912 et 1917. L’année 1918 équivalut à une apothéose pour « Fatty » : il signa un contrat de trois ans pour 3 millions de dollars (environ 43 millions de dollars en 2010) à la Paramount. Un montant faramineux à l’époque, même à Hollywood.

Alcool à volonté

Début septembre 1921, le jeune trentenaire, qui venait de finir le tournage de trois films, invita deux amis à faire la fête à San Francisco, le temps du week-end prolongé de « Labor day ». Arrivés le dimanche 4 septembre à l’hôtel St Francis, les trois compères prirent leurs quartiers dans une suite du onzième étage comprenant les chambres 1 219, 1 220 et 1 221. Au programme : alcool à volonté — la Prohibition battait pourtant son plein depuis 1920 — et petites pépées. Le lundi 5 septembre pendant toute la matinée, vêtu de son seul pyjama, Roscoe alla saluer les autres clients de l’hôtel, tout en partageant avec tous ses convives de grandes quantités d’alcool. Vers 15 heures, l’acteur retourna dans sa suite pour se changer, car il souhaitait faire un peu de tourisme avec l’un de ses amis. Son destin était scellé.

Une starlette mal en point

Selon « Fatty », en pénétrant dans sa chambre, il trouva l’une de ses invitées, une starlette de vingt-six ans nommée Virginia Rappe, en pleine crise de vomissement dans la salle de bains. Il l’aida à nettoyer, puis à se coucher sur un lit pour se reposer. Il ressortit de la pièce, mais à son retour quelques instants après, il trouva Virginia étendue sur le sol. Il appela alors ses amis à l’aide. En dépit de leurs efforts, aucun d’entre eux ne réussit à soulager la jeune femme. Le personnel de l’hôtel la transporta alors dans une autre chambre pour qu’elle se rétablisse. Roscoe s’habilla enfin, puis visita San Francisco, avant de reprendre le volant pour regagner Los Angeles.

Viol ou affabulation ?

Pendant trois jours, Virginia Rappe, en dépit d’un état de santé de plus en plus inquiétant, resta couchée dans sa chambre d’hôtel. Personne ne songea à l’emmener à l’hôpital, car tous ses visiteurs mettaient son état fébrile et nauséeux sur le compte d’une forte intoxication à l’alcool. Le jeudi 8 septembre, elle fut enfin hospitalisée d’urgence, mais trop tard pour la sauver. Virginia décéda le lendemain d’une péritonite, due à une rupture de la vessie. D’après celle qui l’accompagna à l’hôpital, Maude Delmont — une mère maquerelle qui faisait son possible pour trouver des secrets cachés afin de faire chanter tous ceux qui croisaient sa route —, Virginia serait morte des suites des assauts de « Fatty » : il l’aurait violée et la pression de son poids aurait causé des dommages internes irréversibles. D’après ce témoin, les invités auraient entendu les hurlements de la jeune femme, et voulant ouvrir, auraient trouvé porte close. Quand « Fatty » leur ouvrit finalement, Virginia gisait nue au sol, et saignait. Malgré ces accusations, le médecin de l’hôpital ne trouva aucune preuve physique d’un viol.