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Pourquoi appelait-on les soldats français de la Première Guerre mondiale « poilus » ? D’où vient cette curieuse appellation ? Ces hommes étaient-ils si velus que cela ? Portaient-ils tous une barbe bien fournie ? Ou ce petit nom était-il le reflet des conditions d’hygiène déplorables du front, comme on l’a souvent dit ? Rien de tout cela.

Une personne courageuse et virile

En réalité, le sens de « poilu » est ici issu du langage populaire et argotique et remonte au moins à Molière, pour désigner une personne courageuse et virile. Les Grognards de Napoléon avaient eux aussi été affublés de ce surnom. À l’époque, quand on « en » avait — pardon my French —, on parlait volontiers de « brave à trois poils » ou encore d’« avoir du poil aux yeux » — un concept bizarre, non ? — ou « au ventre ».