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Cette rubrique se transformerait-elle en un ramassis d’insultes ? Ben oui, nyctalope toi-même ! Rassurez-vous, je n’ai nullement l’intention de me pencher sur l’étymologie de termes peu recommandables, car non, la nyctalopie n’est pas ce que vous croyez peut-être. Et si par exemple, je dis que mon chat en est atteint, je ne fais que constater la réalité et non proférer des insanités.

De nombreux animaux, et quelques humains, sont en effet nyctalopes, c’est-à-dire — roulement de tambour — un être qui a la faculté de voir la nuit. Voilà, tout s’explique ! Mais si on se penche sur l’origine de ce mot fort sympathique, ça se corse. Jugez plutôt : il nous vient du grec nuktalôps, qui est synonyme de… cécité nocturne ! Tout comme l’anglais nyctalopia, d’ailleurs. Alors comment le nyctalope français a-t-il recouvré la vue dans le noir ? Apparemment, le sens latin aurait été inversé au II^e siècle…

Une question de bâtonnets

À présent que cette nébuleuse étymologique a été clarifiée, passons aux explications techniques. Pourquoi l’horrible Dr Petiot, tueur en série qui sévit sous l’Occupation et que nous avons présenté dans ce blog, était-il nyctalope ? L’œil est notamment tapissé de bâtonnets, qui permettent de distinguer l’intensité lumineuse. Or un nyctalope a plus de bâtonnets que la moyenne, donc voit mieux dès que la lumière est faible. Il ne distingue pas les couleurs, mais la forme des objets grâce à la différence de luminosité.