Blog

Qui dit Offenbach dit bien sûr french cancan, cette danse de music-hall un peu grivoise, symbole du Paris de la fin du XIX^e siècle. Inventeur d’un type d’œuvre à part entière, l’opéra-bouffe, qui ondule entre opéra-comique et opérette, ce musicien juif allemand naturalisé par Napoléon III était déterminé à dépasser toutes ses ambitions. Véritable star de la scène parisienne, Jacques Offenbach, surnommé « le Mozart des Champs-Élysées » par son idole Rossini, symbolise le renouveau de la société française sous le Second Empire. Une époque un peu folle et superficielle, où la bonne société parisienne aimait à s’encanailler en allant au spectacle. Décors somptueux, costumes colorés et féeriques, figurants à gogo et la crème des interprètes : les spectacles créés par Jacques Offenbach, avec leur ironie mordante et leur sens aigu de la satire, sublimèrent la seconde moitié du XIX^e siècle.

Musicien précoce

Jacob Offenbach naquit le 20 juin 1819 à Cologne — redevenue prussienne cinq ans auparavant, à la faveur de la chute de Napoléon I —, septième enfant d’une fratrie qui en comptait dix. Son père, Isaac Judas, à l’origine relieur, était devenu cantor à la synagogue. En vertu du décret napoléonien du 28 juillet 1808, ce dernier avait changé son patronyme, Eberst, en Offenbach, nom de sa ville natale, Offenbach-am-Main. En 1816, la famille s’installa à Cologne, où Isaac enseignait le chant, le violon, la flûte et la guitare. Il composait aussi à ses heures perdues. Quand Jacob eut six ans, Isaac lui apprit le violon. Très doué, le petit garçon ne tarda pas à composer aussi. À neuf ans, il entreprit d’apprendre aussi le violoncelle. Enthousiasmé par le talent inné de son fils, Isaac lui paya des leçons chez un professeur renommé et trois ans plus tard, le garçon se produisit en spectacle, jouant ses propres airs. Avec son frère Julius au violon et sa sœur Isabella au piano, il jouait également dans des cafés, des auberges et autres salles de spectacle.

Quand Jacob devient Jacques

Pour encourager encore plus ce don, Isaac partit en 1833 avec Jacob et Julius, alors âgé de 18 ans, à Paris, seule ville où un artiste juif pouvait faire carrière. Admis au Conservatoire de Paris, Jacob n’y resta cependant qu’un an. Totalement indiscipliné, il préférait travailler dans des orchestres, tel celui de l’Opéra-Comique, qui l’employa de façon permanente dès 1835. Devenu Jacques Offenbach, le jeune homme faisait souvent le pitre et aimait particulièrement faire des blagues. Il prenait cependant son art au sérieux et passa une partie de son salaire dans des leçons de violoncelle, de direction d’orchestre et de composition. Jacques commença à mener parallèlement une carrière de soliste. Son rêve ? Composer pour le théâtre. De son côté, Julius, devenu Jules, termina sagement ses études au Conservatoire puis devint professeur de violon et chef d’orchestre. Faute de travail, Isaac, lui, regagna finalement la Prusse, laissant ses deux prodiges aux mains de Paris.

Joueur de violoncelle à Windsor

Pour se faire connaître et multiplier ses chances de composer un jour pour le théâtre, Jacques se mit à fréquenter les salons parisiens où il donnait des récitals. C’est ainsi qu’il fit la connaissance d’Herminie d’Alcain, dont il tomba amoureux. Trop désargenté pour se permettre de la demander en mariage, il entama une tournée en France et en Allemagne pour développer sa notoriété. Il joua notamment aux côtés du compositeur, pianiste et chef d’orchestre russe Anton Rubinstein, et de Franz Liszt à Cologne. Il se rendit ensuite en Angleterre, où il eut le privilège de jouer du violoncelle à Windsor, devant le tsar de Russie et la reine Victoria.

De l’Opéra-Comique à la Comédie française

De retour à Paris, plus riche dans tous les sens du terme, il put enfin épouser Herminie, mais à une dernière condition : se convertir au catholicisme. Le mariage eut enfin lieu le 14 août 1844. Cette union dura toute la vie des deux époux, même si Jacques Offenbach fit parfois des entorses à son vœu de fidélité. Après la révolution de 1848 et l’arrivée de la Seconde République en France, le musicien repartit en Allemagne avec sa femme et leur petite fille, à peine née. De retour à Paris début 1849, il retrouva du travail en tant que violoncelliste et parfois chef d’orchestre à l’Opéra-Comique, qui n’encourageait toujours pas son ardent souhait de composer. Cependant, le directeur de la Comédie-Française, qui avait remarqué son talent, l’engagea en tant que directeur musical et lui permit de créer des œuvres pour le théâtre.

Père des Bouffes-Parisiens

Entre 1853 et 1855, Offenbach composa des opérettes qui furent donc enfin montées à Paris. En dépit de leur succès, l’Opéra-Comique ne voulait pourtant toujours pas ouvrir sa scène à notre homme. L’un des pionniers de l’opérette en France, Hervé, prit alors Offenbach sous son aile. Cela permit au musicien de créer en 1855 son propre théâtre, les Bouffes-Parisiens, sur les Champs-Élysées. À l’époque, l’endroit s’appelait encore Salle Lacaze — et deviendra plus tard le théâtre Marigny. Oyayaye ou La reine des îles y fut présenté le 26 juin 1855, juste au moment de l’Exposition Universelle. Un timing idéal pour en faire un grand succès et attirer les foules. Cependant à l’époque, la plus belle avenue du monde n’était qu’une modeste allée pavée — le baron Haussmann n’était pas encore passé par là. Pour faciliter l’accès de ses groupies à ses œuvres en hiver, Jacques Offenbach choisit d’ouvrir une autre salle, située elle dans Paris, passage Choiseul, dans le deuxième arrondissement. Les deux salles furent utilisées alternativement (l’une en hiver, l’autre en été) jusqu’en 1861, année où les Bouffes-Parisiens élurent domicile permanent dans le deuxième arrondissement, où ce théâtre est toujours en activité de nos jours.

Et Offenbach créa l’opéra-bouffe

La première composition présentée par Offenbach aux Bouffes d’hiver en décembre 1855 fut Ba-Ta-Clan, une chinoiserie en un acte, qui remporta beaucoup de succès. Cette fantaisie loufoque donna d’ailleurs son nom à la salle de spectacle parisienne qui ouvrit ses portes près de dix ans plus tard. Pendant les trois années suivantes, Offenbach composa quinze autres opérettes en un acte et engagea des musiciens de renom pour les interpréter, comme ses chanteurs favoris Hortense Schneider et Jean Berthelier. Ces œuvres prirent le nom d’« opéra-bouffe », terme inventé par le compositeur lui-même pour désigner cette catégorie particulière d’opéra comique, plus ambitieuse que les opérettes. Le but ? Rivaliser avec le grand répertoire.